Un grup de missioners religiosos de l'Església de Crist de Colorado, vol dur la seva fe i la seva ajuda humanitària a un poblat de refugiats a l'interior de la selva de Birmania, a través del riu; sol·liciten els serveis de John Rambo com a expert guia.Rambo es nega a acompanyar-los degut al gran perill que suposa endinsar-se a Birmania, però finalment cedeix. Arriben fins al final del riu, amb diversos imprevistos. Rambo els deixa allà i se`n torna cap a casa. Dues setmanes després, un grup de mercenaris sol·licita l'ajuda de Rambo perquè els porti al mateix lloc on havia deixat als missioners religiosos, ja que aquests havien estat segrestats. Rambo accepta la proposta, sentint-se responsable del que havia passat.Un cop al lloc on van desembarcar els missioners, el cap mercenari prohibeix a Rambo d'anar amb ells, però malgrat la negativa del cap mercenari, Rambo no fa cas i els segueix.El grup de mercenaris aviat arriba a uns camps on presencien una cruenta escena. Grups de la guerrilla juguen amb presoners fent-los córrer pels camps en què han llançat mines.El grup no vol barrejar-se en allò i decideix allunyar-se. Però abans de tenir temps de moure apareix Rambo que en un moment mata als guerrillers amb les precises fletxes del seu arc. El grup queda impressionat davant l'actuació de Rambo i aquest, els deixa ben clar que no aniran sense ell.Junts arriben a la base dels guerrillers on els missioners estan captius. Es divideixen per rescatar-los. Aconsegueixen rescatar a tots menys a Sarah que ha estat separada del grup. Rambo la troba i la salva d'un guerriller que la intentava violar.
En la fugida són descoberts. Rambo, un mercenari i Sarah fugen cap a la barca igual que els altres mercenaris i missioners que havien sortit abans. Però els guerrillers els segueixen de prop.
Per guanyar temps Rambo es lliga una peça de roba de Sarah per atreure el rastre dels gossos dels guerrillers. Els atrau fins a una antiga bomba la qual fa detonar per un explosiu proporcionat pel mercenari.Després de l'explosió, Sarah es queda amb el jove mercenari i arriben els dos prop de la riba on hi havia la barca. Però els guerrillers havien capturat als fugitius i es disposaven a executar-los.
Tot sembla perdut quan Rambo apareix de sobte, decapita a un dels guerrillers amb el seu matxet per tot seguit fer-se amb els controls de una metralladora, iniciar un bany de sang i salvar la situació. Els mercenaris contratacan junt amb els rebels de la regió. La lluita és sagnant i finalment aconsegueixen la victòria. La batalla ha acabat. La pena que sent Rambo després d'haver salvat mitjançant tanta violència representa pràcticament el punt culmini de la seva extensa lluita interna.Una vegada que la batalla ha acabat Rambo decideix tornar als EUA, a la seva llar.
John Rambo és destinat a una missió a l'Afganistan. El Coronel Trautman al costat del assessor militar Robert Griggs busquen a Rambo perquè els acompanyi en la missió de subministrar coets i armes als afganesos en la seva lluita contra l'exèrcit soviètic invasor, però es nega dient que la seva guerra havia acabat.
Després d'una xerrada psicològica sobre la seva lluita interior, en la qual Rambo diu que no vol seguir sent un guerrer, Trautman li diu a Rambo que només tractava d'evadir el que realment era: ells no l'havien convertit en una màquina de combat, sinó que ell ja estava determinat a ser-ho. Tot i així, Rambo insisteix a seguir amb la seva vida i s'acomiada del seu amic.
Ja a l'Afganistan, Trautman i el seu equip són capturats pels soviètics. El coronel Zaysen, comandant de secció, sotmet a Trautman a un interrogatori i tortura cruels a la base. Griggs torna a veure a Rambo i li comunica el succeït.
Rambo decideix anar a rescatar a Trautman. Gràcies a Griggs Rambo contacta amb Mushaf Gani en un basar de Peshawar, Pakistan, i junts entren a l'Afganistan detenint-se en un poblat proper a la base soviètica. Masoud, el cap del poblat, s'ofereix a ajudar a Rambo.
L'amo del basar és espia i informa Zaysen sobre Rambo i els seus plans, amb el que mana als seus helicòpters a arrasar el poblat. En veure Rambo les atrocitats dels russos, decideix entrar a la base amb l'ajuda dels afganesos. Encara que falla en el primer intent, Rambo rescata Trautman i es refugien en una cova.
Zaysen mana al grup Spetnaz darrera d'ells i Rambo els elimina a tots amb el seu arc.
Quan els protagonistes es creien fora de perill, comandos soviètics amb tancs, helicòpters i spetnaz liderats per Zaysen els envolten, quedant Rambo acorralat de nou. Però Rambo i Trautman no estaven sols; Mashoud i un exèrcit de cavalleria afganès vénen per ajudar-los. Aconsegueixen vèncer. Rambo destrueix a Zaysen i el seu helicòpter amb un tanc. Mashoud els dóna les gràcies en nom del seu poble i Rambo i Trautman es marxen a casa.
Rambo, empresonat pels seus antics crims, rep una missió optativa a Vietnam per comprovar si encara queden presoners de guerra, per part del coronel Trautman. Si la missió sortís bé, el president li concediria el perdó, i així seria lliure. Rambo accepta. Està sota les ordres d'un fals tinent, Murdock, a qui només li interessen els diners, el poder de la seva nació i a qui li és igual perdre a uns quants homes.
Murdock encarrega a Rambo que només fagi fotos i que no ataqui a l'enemic. Però en saltar en paracaigudes en selva prohibida, Rambo perd tot el seu equip, excepte un ganivet dentat i un arc. Ja al Vietnam és ajudat per una noia vietnamita, Co Bao. Després de descobrir que el campament on havia estat destinat no era buit, John va començar a atacar. Just a punt d'agafar l'helicópter per tornar a Tailàndia, Murdock, en saber que porta amb ell a un presoner, i que no ha fet fotos com li va dir,ordena que suspenguin la missió de rescat, deixant a Rambo acorralat de nou.
Rambo és capturat i torturat per membres de l'exèrcit vietnamita. Co Bao es fa passar per prostituta i ajuda a Rambo a escapar. Rambo, havent promès a Co matrimoni perquè pugui sortir dels Estats Units i veure el seu fill, jura que es venjarà de Murdock pel que li ha fet. Però, de tornada a la base, un soldat assessina a Co.
Després de la mort de Co Bao, summament dolgut i furiós, Rambo treu el seu costat més violent i comença a liquidar a l'exèrcit, fins que aconsegueix arribar al seu destí, amb presoners americans.
Allà, Rambo amenaça a Murdock, ordenant-li que busqui a més homes que encara queden a Vietnam, o serà ell qui busqui a Murdock.
John Rambo, veterà de la guerra del Vietnam, membre de les Forces Especials i amb la Medalla d'Honor del Congrés, té problemes per adaptar-se a la vida civil i vagabundeja per Estats Units.
Rambo descobreix que un dels membres de la seva antiga unitat al que va a visitar havia mort de càncer. En continuar el viatge arriba a un petit poble, a l'estat de Washington, Hope. Acabat d'arribar, té problemes amb el xèrif Will Teasle, que el convida a anar-se'n. Rambo es nega i el xèrif l'arresta per vagabundejar i per obstrucció a l'autoritat.És portat a la comissaria, registrat i golpejat per diversos agents.Durant els cops i la dutxa forçada, Rambo experimenta records molt dolorosos com a presoner de guerra. Finalment Rambo esclata; golpeja als oficials, roba una motocicleta i es dirigeix a les muntanyes per amagar-se.Un petit grup de policies el surt a bsucar oer capturar-lo, però són tots eliminats per Rambo, ja que és especialista en tècniques de guerrilla. Amb tot això, el xèrif Teasle decideix trucar a la Guàrdia Nacional. L'antic oficial al comandament de Rambo, el coronel Samuel Trautmann, adverteix a les autoritats del risc d'intentar capturar a Rambo, donada la seva experiència en combat.La Guàrdia Nacional troba l'amagatall de Rambo, a l'entrada d'una mina, i decideixen llançar una granada autopropulsada. Rambo, sabent que els seus perseguidors el creuen mort, s'escapoleix pels túnels i troba una altra sortida prop de la carretera principal del poble. Roba un camió de la Guàrdia Nacional, i torna al poble, on destrueix una gasolinera, pals de telèfon i una botiga local per tal de distreure l'atenció de les forces de l'ordre.Rambo localitza a Teasle sobre el terrat de la comissaria i acaba amb ell. Després d'això, tot el cos de policia rodeja la comissaria; Rambo no té escapatória. El coronel Trautman apareix per dir-li que acabi amb aquesta miniguerra. Rambo parla amb el coronel entre laments i sanglots, i finalment accedeix a rendir-se.
